Estreñimiento y autismo

El estreñimiento y otros problemas gastrointestinales son frecuentes entre las personas con autismo.  Entre las razones por las que los niños autistas sufren este problema están las siguientes:

• El estreñimiento es muy común, afecta a 1 de cada 3 niños.
• Los niños autistas suelen tener dietas restringidas, lo que aumenta las probabilidades de estreñimiento.
• Después de una evacuación dolorosa, los niños evitan ir al baño para evitar que se repita.
• Los niños autistas pueden asociar que la caca va en el pañal, por lo que esperan a que se lo pongan y puede que  no tengan autonomía para ir al baño o quitarse y ponerse el pañal.
• Puede que no se acuerden de beber con regularidad o que no les guste el agua.
• Pueden sentir ansiedad al ir al baño, sobre todo fuera de casa.

El estreñimiento es cuatro veces más frecuente en niños autistas que en niños sin TEA (Fu et al., 2021). Entre un 46 y un 84% de los niños con autismo experimentan problemas  gastrointestinales y entre los factores que se han relacionado con estos problemas están la selectividad alimentaria, la disfunción mitocondrial, las anomalías del microbioma intestinal y los problemas gastrointestinales relacionados con el TEA.

La selectividad alimentaria se da cuando un niño tiene una gama dietética limitada y aversión a ciertos tipos o marcas de alimentos o a alimentos con determinadas texturas, sabores y colores. El autismo también puede coexistir con el trastorno por evitación/restricción de la ingesta de alimentos (TEAI), un problema que implica una selectividad alimentaria clínicamente significativa que puede impedir un tránsito gastrointestinal normal. Este trastorno puede afectar negativamente también al funcionamiento psicosocial y a la salud en general. Las dietas pobres en fibra y ricas en grasas simples e hidratos de carbono pueden agravar los problemas gastrointestinales, como el estreñimiento.

¿Cómo detectar el estreñimiento? A menudo se tarda en notar cuándo un niño está estreñido y hay pocos signos definidos, por lo que es importante observar atentamente el patrón intestinal del niño. Lo normal es hacer caca blanda al menos tres veces por semana, y algunas personas tienen un patrón más frecuente, incluso en algunos casos de varias veces al día. Un signo de alerta es la alteración de ese patrón intestinal, que puede producirse cuando cambian las rutinas, por ejemplo, al irse de vacaciones, al llegar un bebé o al empezar a jugar en un grupo nuevo. Cuando los niños no se encuentran bien, esto puede asociarse a un cambio en el patrón intestinal relacionado con una ingesta de líquidos y alimentos diferente.

Las deposiciones grandes, irregulares y dolorosas suelen estar asociadas al estreñimiento. A veces, el abdomen puede estar distendido. Los niños pueden tener dolor abdominal y volverse irritables algo que a menudo se asocia con un patrón de alimentación alterado y un sueño deficiente.

Una de las funciones principales del intestino grueso es la absorción de agua. Cuanto más tiempo permanezcan las heces en esta parte del tubo digestivo, más agua perderá. Si permanece demasiado tiempo dentro, se seca y se vuelve dura. A veces puede romperse y soltar pequeños trozos, ¡como los excrementos de conejo! Otras veces, el intestino grueso se distiende y una gran cantidad de heces bloquea la salida, por lo que la caca blanda de la parte superior se filtra alrededor del acúmulo, provocando deposiciones líquidas frecuentes que los niños no pueden controlar. No sienten la necesidad de ir al baño porque el intestino está distendido. Esto se conoce como suciedad por rebosamiento y es importante entender que no es una diarrea. Como las heces han estado en el intestino grueso durante mucho tiempo, también huelen peor y son más difíciles de limpiar. Los niños con estreñimiento también suelen tener problemas para hacer pis, ya que el intestino grueso puede ocupar el espacio que normalmente ocupa la vejiga para expandirse, y a veces el intestino ejerce presión sobre la vejiga.

¿Cómo aliviar el estreñimiento? En el caso de los niños con espectro autista, siempre debe aplicarse un enfoque combinado de medicación y estrategias conductuales, así como apoyo y seguimiento periódicos. Una alimentación sana que incluya una dieta que contenga líquidos y fibra ayuda a mantener un patrón de defecación regular y a prevenir el estreñimiento. Esto no siempre es fácil para los niños autistas. Con la intención de aumentar la cantidad de fibra que toman sus hijos hay madres que han comentado mejoras tras preparar batidos de verduras o cortando verduras con moldes para que sean más atractivas a la vista. Hay que ser creativo y flexible.

Los tratamientos médicos (laxantes, enemas, inyecciones de botox en el esfínter anal tras anestesia) y una dieta rica en fibra pueden ayudar a las personas a controlar esta situación, aunque tratarlo puede ser un reto complejo y sin una solución fácil. Cuando aparece el estreñimiento, hay que tratarlo eficazmente, y usar bajo supervisión del pediatra la medicación adecuada. Se trata de un proceso en dos fases: la desimpactación para vaciar los intestinos, seguida de un tratamiento regular de mantenimiento. A menudo es necesario continuar durante varios meses, y a veces durante más tiempo.

Los siguientes problemas pueden ir asociados al estreñimiento en el autismo:

Sueño agitado
Un niño estreñido suele despertarse en mitad de la noche debido al malestar y tiene dificultades para volver a dormirse.

Agresión y comportamiento autolesivo
El estreñimiento es extremadamente doloroso. Y, si su hijo no puede decirle que le duele, su única opción es utilizar su comportamiento como forma de comunicación. Este sufrimiento se expresa a menudo a través de conductas autolesivas y agresivas. Trágicamente, muchos de nuestros niños han estado sufriendo este dolor durante mucho tiempo; por lo tanto, no saben lo que es vivir sin dolor gastrointestinal extremo.

Deposiciones blandas
Curiosamente, las heces blandas pueden ser una señal de estreñimiento. Si grandes masas de heces se endurecen y se acumulan en el colon o el recto, pueden formar una obstrucción. Cuando esto ocurre, las heces blandas o líquidas se amontonan alrededor de la obstrucción, provocando deposiciones blandas frecuentes o involuntarias, que pueden confundirse con diarrea.

Aspecto de las heces
Observe el siguiente cuadro de heces de Bristol. Los tipos uno y dos son indicadores evidentes de estreñimiento. Sin embargo, los tipos seis y siete pueden indicar diarrea o una obstrucción causada por el estreñimiento.

Caminar de puntillas
Caminar de puntillas puede ocurrir porque el estreñimiento es muy doloroso. O puede ser la forma que tiene el niño de retener las heces. Este artículo sobre el estreñimiento afirma que «ponerse de puntillas, extender las piernas o mecerse hacia delante y hacia atrás impidiendo la relajación anal son características típicas [del estreñimiento].»

El niño no crece
La falta de crecimiento puede deberse a problemas de malabsorción o a una falta de apetito debida al estreñimiento. Este estudio demuestra cómo el estreñimiento tiene un efecto directo en el crecimiento de los niños.

Caca apestosa
Contrariamente a la opinión popular, las cacas no deberían oler fatal. Si las heces huelen excesivamente mal, puede deberse a un crecimiento excesivo de bacterias patógenas o a que la caca ha estado asentada y fermentando en el colon durante demasiado tiempo. Las heces que se mueven a través de los intestinos a un ritmo adecuado no deberían oler inusualmente mal.

Posturas
Las posturas se producen cuando el niño se inclina sobre algo para ejercer presión sobre el abdomen. La contrapresión de las posturas puede aliviar el dolor abdominal.

Vientre hinchado
A veces nuestros hijos tienen el vientre enorme y distendido. Esto puede deberse a una acumulación de heces viejas o a otro problema como el sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado (SIBO).

Manchas en la ropa interior y accidentes de caca
Los accidentes de caca y las rayas en la ropa interior pueden ser un signo de que su hijo no está eliminando completamente todas las heces de su recto. Si no evacua todo el intestino, las heces pueden acumularse en el recto, provocando su sobreestiramiento. Si el recto de tu hijo se estira demasiado, puede perder las ganas de hacer caca y tener accidentes sin darse cuenta.

Mojar la cama
Demasiadas heces en el recto no dejan espacio para que la vejiga se expanda, por lo que los accidentes de orina son más frecuentes.

Incapacidad para ir al baño
Cuando las heces son impredecibles o difíciles de evacuar, el entrenamiento para ir al baño va a ser casi imposible. Lo primero es solucionar el estreñimiento.

Los niños entrenados para ir al baño tardan demasiado en hacer caca
Las heces no deberían tardar mucho en salir. Si es así, es señal de un problema.

Un problema del estreñimiento en los niños es que los intestinos suelen estar distendidos, por lo que si el tratamiento se interrumpe demasiado pronto, el estreñimiento reaparece. Con el tiempo, los intestinos recuperan su tono natural, pero esto lleva algún tiempo. No hay ningún riesgo en continuar con la medicación, y hay muchos más problemas por el estreñimiento continuado. La ansiedad y el miedo de los niños a que le duela suelen tardar mucho más en desaparecer. Un médico comentaba así el círculo vicioso por el que pasan algunos niños: «La caca es dolor. Quiero pararla. Cuanto más la detengo, más me duele. Cuanto más me duele, más quiero parar».

A la hora de favorecer la evacuación existen diversas opciones de tratamiento, como los ablandadores de heces, como la lactulosa, y los laxantes estimulantes. Para los niños autistas, que a menudo no aceptan fácilmente los sabores nuevos, la mejor medicación es siempre la que se acepta y se toma con regularidad. El tratamiento debe garantizar el vaciado completo del intestino y mantenerlo vacío durante algún tiempo hasta que se instaure un nuevo patrón de regularidad.

Los autistas suelen mostrar una respuesta alterada al estrés. Las investigaciones han demostrado que existen conexiones entre los síntomas gastrointestinales y los siguientes aspectos:

• Ansiedad
• Depresión
• Respuesta sensorial excesiva
• Respuestas hormonales y psicofisiológicas alteradas a estímulos estresantes

Además, los comportamientos compulsivos o rígidos y los problemas de sueño, que a menudo experimentan los autistas, pueden relacionarse con problemas gastrointestinales, especialmente el estreñimiento.

Tratamiento del estreñimiento en autistas

Los tratamientos típicos para el estreñimiento, como los cambios en la dieta, pueden no ser eficaces para las personas autistas. El tratamiento puede requerir una combinación de recomendaciones nutricionales y cambios conductuales. Además, los niños autistas pueden tener más probabilidades de necesitar tratamiento en urgencias por complicaciones relacionadas con el estreñimiento que los niños sin autismo. Las investigaciones demuestran que el estreñimiento crónico puede aumentar el riesgo de complicaciones, como la obstrucción intestinal.

El entrenamiento adicional para ir al baño con un terapeuta ocupacional u otro experto pediátrico o profesional de la salud mental infantil puede ser útil para ayudar a los niños autistas. Este entrenamiento puede reforzar los hábitos saludables de ir al baño, como hacer caca y pis cuando surge la necesidad. El entrenamiento conductual relacionado con la comida también puede ayudar a abordar ciertos comportamientos que pueden aumentar el riesgo de estreñimiento. Estos comportamientos pueden incluir tener rutinas a la hora de comer y de ir al baño, comer alimentos ricos en fibra y añadir suplementos (inulina, psilio, metilcelulosa).

Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar y pueden incluir:

• aumentar la ingesta de agua
• comer más alimentos ricos en fibra
• hacer ejercicio con regularidad
• practicar el entrenamiento intestinal

TACA, que es una organización de familias, presenta una serie de consejos. No estoy seguro de que haya evidencia científica detrás y siempre el consejo es fiarse del pediatra y en este caso también del gastroenterólogo y el dietista-nutricionista. Estas son algunas de sus propuestas:

Dieta

Elimine el gluten, los lácteos, la soja, los ingredientes artificiales y limite el azúcar.
Reconozca los alimentos de la dieta de su hijo que provocan estreñimiento. La leche y el queso son muy estreñidores y, a veces, eliminar todos los lácteos de la dieta puede suponer una gran diferencia.
Los plátanos y los frutos secos también pueden ser muy estreñidores. Controla su ingesta.
Muchos alimentos integrales, frutas y verduras son útiles.

Grasas saludables
Las grasas saludables pueden ayudar con el estreñimiento. Asegúrese de que su hijo ingiere suficientes grasas saludables en su dieta. Algunos ejemplos son: Aceite de pescado, aceite de hígado de bacalao, aceite de coco, aceite de aguacate, aceite de almendras, aceite MCT, aceite de oliva virgen extra, y más.
Demasiadas grasas provocan heces blandas, así que mantente alerta. Y hable con su médico sobre qué aceites y qué cantidad de cada uno serían adecuados para su hijo.

Alimentos fermentados
Los alimentos fermentados contienen bacterias vivas buenas y pueden ayudar a formar el intestino. Empieza con poca cantidad (una cucharadita) y ve aumentando poco a poco.

Tenga cuidado con los alimentos fermentados si su hijo es sensible a los alimentos ricos en histamina.

Bebe agua
La hidratación es fundamental. El agua filtrada debe ser la bebida de elección. Es crucial para mantener el tracto gastrointestinal en buen movimiento. Asegúrate de que tu hijo bebe mucha agua todos los días, aunque eso signifique enviarle a todas partes con una botella de agua.

Ejercicio
El ejercicio ayuda al estreñimiento de dos maneras. En primer lugar, reduce el tiempo que tardan los alimentos en desplazarse por el intestino grueso. En segundo lugar, el ejercicio estimula la contracción natural de los músculos intestinales.

Un taburete
Según este estudio publicado en el Journal of Clinical Gastroenterology, colocar los pies en un taburete de baño mientras se está sentado en el inodoro puede ayudar a hacer caca. Ponerse en cuclillas es mucho mejor que sentarse en el inodoro.

Masaje abdominal
El masaje abdominal puede ser eficaz en el tratamiento del estreñimiento crónico, ya que aumenta el número de deposiciones, disminuye el tiempo de tránsito y alivia el dolor.

«Zumo verde» crudo
Las enzimas presentes de forma natural en las frutas y verduras crudas ayudarán a la digestión.

Tome frutas y verduras verdes orgánicas frescas y hágalas puré en la licuadora o exprímalas.
Por ejemplo, espinacas, pera, apio o lo que tolere.
Dale una cucharada del «zumo verde» con cada comida.
Si usas un tarro de cristal para guardar el zumo o batido en la nevera, puede durar hasta 3 días.

Limón fresco exprimido en agua tibia
El limón estimula el hígado y favorece el flujo biliar, lo que a su vez facilita la digestión.
Déselo con el estómago vacío, preferiblemente a primera hora de la mañana.
Asegúrate de utilizar una pajita cuando bebas agua con limón para proteger los dientes.

En resumen, existen claros vínculos entre el autismo y el estreñimiento. Por lo general, los niños autistas tienen muchas más probabilidades de sufrir estreñimiento y otros problemas gastrointestinales que los que no padecen autismo y no es un problema fácil de resolver. Ojalá más gastroenterólogos se impliquen en conocer el autismo y en buscar soluciones para los pequeños, y no tan pequeños, pacientes.

 

 

Para leer más:

• Fu SC, Lee CH, Wang H (2021) Exploring the Association of Autism Spectrum Disorders and Constipation through Analysis of the Gut Microbiome. Int J Environ Res Public Health 18(2):667.
• Maslen C, Hodge R, Tie K, Laugharne R, Lamb K, Shankar R (2022) Constipation in autistic people and people with learning disabilities. Br J Gen Pract 72(720): 348-351.
• McElhanon, B. O., McCracken, C., Karpen S, Sharp,WG (2014). Gastrointestinal symptoms in autism spectrum disorder: a meta-analysis. Pediatrics 133(5): 872–883.
• https://www.medicalnewstoday.com/articles/autism-and-constipation
• https://tacanow.org/family-resources/the-poop-page/