Un estudio reciente sobre niños autistas plantea una pregunta importante para comprender la autonomía: ¿por qué podemos prepararnos correctamente para una situación futura y, sin embargo, tener dificultades para actuar cuando llega el momento?
Imaginemos a un niño que sabe que al día siguiente tiene una actividad en el colegio para la que necesita llevar un objeto determinado. Cuando se da cuenta de lo que necesitará, lo busca y lo guarda en la mochila. Ha previsto una necesidad futura y ha actuado en el presente para resolverla. Sin embargo, imaginemos ahora que, cuando llega el momento de utilizar ese objeto, no recuerda que lo lleva consigo o no consigue poner en marcha la acción que había previsto. El problema no era necesariamente que no hubiera comprendido la situación ni que fuera incapaz de anticiparla. La dificultad apareció en otro momento: al convertir aquella preparación inicial en una acción efectiva después.
Esta diferencia, aparentemente sencilla, es el punto de partida de un estudio publicado el 7 de octubre de 2026 en Journal of Autism and Developmental Disorders. El trabajo, titulado The Functional Application of Episodic Foresight in Autistic Children, examina cómo utilizan los niños autistas la capacidad de anticipar situaciones futuras para orientar su conducta. Sus resultados sugieren que prever una necesidad y prepararse para ella no son exactamente lo mismo que conseguir utilizar esa preparación cuando llega el momento oportuno.
La capacidad de pensar en el futuro
Los seres humanos no vivimos limitados al presente. Podemos recordar episodios pasados, imaginar situaciones que todavía no han ocurrido y organizar nuestras acciones teniendo en cuenta lo que esperamos que suceda. Los investigadores denominan pensamiento episódico futuro a esta capacidad: la posibilidad de representarnos mentalmente acontecimientos futuros y utilizar esa representación para orientar nuestro comportamiento.
No se trata simplemente de conocer el futuro en términos generales. Saber que mañana lloverá es diferente de imaginar que tendremos que salir de casa, prever que necesitaremos un paraguas y asegurarnos de llevarlo. La anticipación resulta especialmente útil cuando permite conectar una situación posible con una acción concreta en el presente.
Esta capacidad interviene en muchas actividades cotidianas: preparar la mochila, llevar los materiales necesarios a clase, recordar que hay que entregar una tarea, organizar una secuencia de actividades o anticipar qué necesitaremos para resolver un contratiempo. Buena parte de la autonomía depende de coordinar estas pequeñas acciones, que a menudo realizamos sin prestarles demasiada atención.
Pero anticipar, recordar, planificar y actuar son procesos relacionados, no idénticos. Una persona puede comprender qué necesita hacer y, aun así, encontrar dificultades para organizar los pasos, mantener una intención activa o ejecutarla en el momento adecuado. Distinguir entre estas capacidades es importante para entender por qué algunas actividades cotidianas resultan difíciles incluso cuando la persona comprende perfectamente su objetivo.
¿Qué hicieron los investigadores?
El equipo estudió a 40 niños autistas de entre 8 y 12 años, sin discapacidad intelectual, y comparó sus resultados con los de 55 niños no autistas de edades y capacidades intelectuales similares. Los participantes realizaron una tarea informatizada llamada Virtual Week-Foresight, adaptada para niños. El juego presentaba situaciones que exigían detectar un problema, identificar una posible solución y actuar en distintos momentos para conseguir resolverlo.
La tarea permitía diferenciar dos aspectos. Primero, si los niños eran capaces de adquirir o preparar un elemento que podrían necesitar más adelante. Segundo, si después utilizaban ese elemento en el momento apropiado, cuando reaparecía la situación que requería resolver el problema.
Los resultados fueron interesantes. Los dos grupos mostraron un rendimiento similar al seleccionar los elementos necesarios para afrontar situaciones futuras. Sin embargo, los niños autistas tuvieron más dificultades para utilizar posteriormente esos elementos en el momento previsto. Los investigadores comprobaron también el papel de otras capacidades cognitivas, como la memoria retrospectiva y algunos componentes del funcionamiento ejecutivo. Las diferencias observadas en el uso posterior de los elementos no se explicaban simplemente por un peor rendimiento general en esas pruebas.
La conclusión es que los niños autistas son capaces de pensar en el futuro. De hecho, una parte importante de la capacidad evaluada —reconocer una necesidad futura y prepararse para ella— se mostró preservada en esta tarea. Lo que el estudio señala es una dificultad más específica en la aplicación funcional de esa anticipación: conseguir que una preparación realizada anteriormente se traduzca en la acción adecuada cuando llega el momento.
De la investigación al día a día
Esta distinción puede ayudar a plantear mejor algunas situaciones cotidianas. Pensemos en un alumno que prepara todo lo necesario para realizar una actividad, pero después no consigue comenzar cuando llega la hora; en una niña que sabe que debe llevar una prenda para una excursión, pero necesita ayuda para recordar cuándo utilizarla; o en un adolescente que comprende una secuencia de tareas, aunque le resulta difícil pasar de una fase a la siguiente sin indicaciones externas.
Estos ejemplos son ejemplos posibles, no casos descritos en el estudio. Tampoco significa que todas esas dificultades tengan la misma explicación. En la vida diaria intervienen muchos factores: las características de la tarea, la atención, el cansancio, la ansiedad, la sobrecarga sensorial, la claridad de las instrucciones y las condiciones del entorno. El experimento investigó una capacidad concreta mediante una tarea estructurada; no permite atribuir automáticamente a ese mecanismo cualquier dificultad de organización o autonomía.
Aun así, los resultados invitan a formular una pregunta práctica: ¿estamos ayudando a la persona en el punto en el que realmente lo necesita? Si un niño ya sabe qué debe hacer y puede prepararse para ello, repetirle la explicación una y otra vez quizá no sea suficiente. Puede resultar más útil ofrecer una señal en el momento oportuno, establecer una secuencia visual de pasos o diseñar una rutina que facilite la transición entre la preparación y la acción.
Estas estrategias son posibilidades educativas razonables, no tratamientos cuya eficacia haya demostrado este estudio. Su utilidad debe valorarse individualmente, teniendo en cuenta las preferencias, necesidades y circunstancias de cada niño. El objetivo no es exigir que todos actúen del mismo modo, sino identificar qué apoyos favorecen la participación y la autonomía.
Una advertencia sobre cómo interpretamos el autismo
El estudio tiene limitaciones que conviene tener presentes. La muestra fue relativamente pequeña y se centró en niños de 8 a 12 años sin discapacidad intelectual. Por tanto, los resultados no pueden extrapolarse sin más a niños más pequeños, adultos autistas o personas con otros perfiles de apoyo. Además, el rendimiento en un juego experimental no reproduce toda la complejidad de la vida cotidiana. Será necesario investigar si este patrón aparece en otras tareas y cómo se relaciona con las actividades reales en casa, en el colegio y en otros entornos.
También es importante no confundir una diferencia promedio entre grupos con una característica universal de cada individuo. Las personas autistas presentan perfiles muy diversos, y una dificultad observada en una tarea no define por sí sola las capacidades de una persona ni permite anticipar su grado de autonomía.
La relevancia del trabajo está en que descompone una habilidad aparentemente unitaria —pensar en el futuro y actuar de acuerdo con él— en fases que pueden funcionar de manera diferente. Esa distinción ayuda a sustituir explicaciones generales, como «no presta atención» o «no sabe organizarse», por preguntas más precisas sobre qué parte de una actividad necesita apoyo.
Prepararse es importante; poder actuar también
La autonomía no consiste únicamente en saber qué hacer. A menudo exige anticipar una necesidad, preparar lo necesario, mantener una intención y ponerla en práctica en el momento adecuado. Aunque estas operaciones suelen aparecer unidas en nuestra experiencia cotidiana, pueden estar separadas cuando se examinan de cerca.
El estudio no ofrece una explicación definitiva de las dificultades de autonomía en el autismo, pero abre una vía interesante para investigarlas. También recuerda algo importante para familias y profesionales: antes de concluir que una persona no comprende una tarea o no sabe resolverla, conviene observar en qué momento aparece la dificultad. Quizá no necesite que le expliquen de nuevo el objetivo, sino una ayuda diferente para pasar de la intención a la acción.
Pensar en el futuro y conseguir actuar cuando llega ese futuro son capacidades relacionadas, pero no equivalentes. Comprender esa diferencia puede ayudarnos a ofrecer apoyos más precisos, respetuosos y ajustados a cada persona.
Para leer más
- Chua, S. J. S., Terrett, G., Coundouris, S. P., Rendell, P. G., Suddendorf, T. y Henry, J. D. (2026). The Functional Application of Episodic Foresight in Autistic Children. Journal of Autism and Developmental Disorders. Publicado el 7 de octubre de 2026.
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