Investigaciones anteriores han puesto de relieve diversas formas atípicas de atención en el autismo, como la dificultad para desentenderse de ciertos estímulos (conocida como «atención pegajosa»). Comprender estos patrones es importante, ya que pueden influir en el procesamiento sensorial, lo que a su vez afecta a las actividades cotidianas, las interacciones sociales y la calidad de vida de las personas autistas.
Un nuevo estudio publicado en la revista Autism Research arroja luz sobre los patrones atencionales de los niños autistas pequeños y su relación con las experiencias sensoriales. Los investigadores hallaron notables conexiones entre la «atención pegajosa» y determinados comportamientos, como una mayor sensibilidad sensorial e intereses intensos. Además, el estudio descubrió un nuevo patrón atencional denominado «atención elástica», en el que los niños autistas tendían a volver la mirada a estímulos familiares en lugar de centrarse en estímulos novedosos como hacen habitualmente los niños neurotípicos.
«Muchas personas autistas tienen experiencias sensoriales poco comunes, y algunas de ellas pueden ser bastante abrumadoras: se necesita mucha energía extra para desenvolverse en el mundo si se sufren con frecuencia episodios angustiosos y agotadores de sobrecarga sensorial», afirma Patrick Dwyer, autor del estudio e investigador del Centro de Investigación del Autismo Olga Tennison de la Universidad de Trobe. «También sabemos que muchos jóvenes autistas muestran patrones de atención diferentes a los de las personas neurotípicas». Las diferencias de atención en el autismo también podrían afectar al aprendizaje. Si alguien presta atención a cosas distintas, aprenderá información diferente de su entorno, y esto podría tener efectos en cascada sobre el aprendizaje y el desarrollo.
Según la teoría del monotropismo, los autistas suelen experimentar una hiperfocalización en la que se centran intensamente en algunas cosas de su entorno, mientras que otras pueden ser relativamente ignoradas. Esta concentración atípica podría afectar al procesamiento sensorial y al aprendizaje.
En el estudio participó una muestra de 95 niños de entre 2 y 4 años, 65 autistas y 30 no autistas. Los participantes fueron reclutados a través de canales comunitarios y de un registro de voluntarios, y sus diagnósticos se confirmaron mediante evaluaciones clínicas. Los participantes no autistas fueron seleccionados mediante el Cuestionario de Comunicación Social. Los investigadores utilizaron dos métodos principales para medir los patrones de atención: la tarea de superposición de espacios y la tarea de preferencia por la novedad.
La tarea de superposición de espacios consiste en presentar en una pantalla un estímulo central seguido de un objeto periférico. En la condición de «hueco», el estímulo central desaparecía antes de que apareciera el objeto periférico, de modo que el niño podía cambiar la atención al nuevo objetivo sin necesidad de desatender el primero. En la condición de «solapamiento», el estímulo central permanecía en pantalla junto al objetivo periférico, lo que obligaba al niño a desviar la atención del estímulo central para centrarse en el objeto periférico.
La tarea de preferencia por la novedad, como su nombre indica, evaluó la preferencia de los niños por estímulos novedosos. Inicialmente, se mostraban dos imágenes familiares una al lado de la otra. Después de un tiempo, una de las imágenes familiares se sustituyó por una imagen novedosa y los investigadores observaron cuánto tiempo miraban los niños la imagen novedosa frente a la familiar. El objetivo de esta tarea era medir la tendencia de los niños a explorar nuevos estímulos frente a quedarse con los ya conocidos.
Los investigadores emplearon un sistema de rastreador ocular (eye tracker) para examinar hacia dónde miraban los niños autistas y no autistas en la pantalla del ordenador. Los investigadores descubrieron que los niños autistas no mostraban una «atención pegajosa» significativamente mayor que sus compañeros no autistas. Ambos grupos mostraron tiempos similares en cambiar su atención de un estímulo central a un objetivo periférico. Sin embargo, dentro del grupo de autistas, los que mostraban una desconexión de la atención más lenta (más «atención pegajosa») presentaban niveles más altos de hiperreactividad sensorial, intereses sensoriales intensos y una mayor percepción de estímulos sutiles. Estos resultados sugieren una relación entre la dificultad para cambiar la atención y las experiencias sensoriales intensas de los niños autistas.
En otras palabras, en el autismo, el patrón de atención «pegajoso» estaba relacionado con la hiperreactividad sensorial y la búsqueda sensorial, lo que podría significar que ser lento para ‘despegar’ la atención proporciona a algunos autistas una experiencia sensorial más intensa. Esta experiencia más intensa puede ser buena o mala dependiendo de si el estímulo es agradable o desagradable.
Durante el estudio surgió un patrón inesperado, denominado «atención elástica». Este patrón se caracterizaba porque los niños autistas volvían la mirada a estímulos que ya conocían tras mirar brevemente otros nuevos. Los primeros indicios de este patrón se observaron en la tarea de preferencia por la novedad, y posteriormente los autores encontraron pruebas más contundentes de ello en la tarea de superposición de espacios cuando el estímulo central permanecía en pantalla.
Los niños autistas eran más propensos a mostrar este comportamiento, que se asociaba a una menor capacidad cognitiva y a una mayor hipersensibilidad sensorial, lo que quizá significa que la «atención elástica» hace que sea menos probable reaccionar ante nuevos estímulos. «También estaba relacionado con puntuaciones más bajas en una medida de la capacidad cognitiva, lo que sugiere que los participantes autistas con ‘atención más elástica’ podrían haber perdido oportunidades de aprendizaje».
Estos hallazgos contribuyen a comprender mejor los patrones atencionales de los niños autistas y su impacto en las experiencias sensoriales y las capacidades cognitivas. El estudio tiene algunos puntos flojos. Por ejemplo, el diseño del estudio no estaba pensado inicialmente para medir la «atención elástica», y las características variables de los estímulos podrían haber influido en los resultados. En segundo lugar, es necesario repetir el estudio con una muestra mayor. En tercer lugar, es posible que algunos estímulos (como las formas en blanco y negro) fuesen más atractivos que otros (como los juguetes de colores), por lo que habría que ofertar estímulos de forma aleatoria para que no hubiera un sesgo de preferencia que explicase la atención elástica.
El objetivo de los investigadores es mejorar la comprensión de las diferencias sensoriales y el aprendizaje en el autismo. Esperan capacitar a las personas autistas proporcionándoles información sobre cómo afecta la atención a las experiencias sensoriales y aprovechar los puntos fuertes de los perfiles de atención de los autistas para mejorar los resultados del aprendizaje. A largo plazo, esperan utilizar estos hallazgos para mejorar nuestra comprensión de las diferencias sensoriales y el aprendizaje en el autismo.
Una mejor comprensión de cómo la atención se relaciona con el aprendizaje en el autismo puede ayudarnos a garantizar que los niños autistas no pierdan oportunidades clave de aprendizaje y permita aprovechar al máximo los puntos fuertes -como la concentración intensa- en los perfiles de atención autista.
Para leer más:
- Dolan EW (2024) Sticky attention in autism: Scientists make unexpected discovery when analyzing eye-tracking data. PsyPost 23 de julio https://www.psypost.org/sticky-attention-in-autism-scientists-make-unexpected-discovery-when-analyzing-eye-tracking-data/
- Dwyer P, Sillas A, Prieto M, Camp E, Nordahl CW, Rivera SM (2024) Hyper-focus, sticky attention, and springy attention in young autistic children: Associations with sensory behaviors and cognitive ability. Autism Res Jun 5. doi: 10.1002/aur.3174
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