El 5 de diciembre de 1965 falleció Joseph Erlanger, un fisiólogo americano, catedrático en la Washington University de St. Luis. Erlanger, que era una figura respetada en cardiología, decidió cambiarse a la neurociencia y conjuntamente con Herbert Gasser estudiaron los potenciales de acción de los nervios utilizando un osciloscopio que habían rediseñado para trabajar con pequeños voltajes. Pudieron demostrar que las neuronas eran enormemente variadas eléctricamente, 
que su respuesta tenía una despolarización rápida e intensa (la espiga) y luego una hiperpolarización de mucha menor amplitud. También comprobaron que las fibras dentro de un mismo nervio tienen distintas funciones y que la velocidad de conducción depende del diámetro de la fibra nerviosa. Los dos recibieron conjuntamente el premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1944.
