A menudo algún familiar de un niño o un adulto con autismo me consulta por un tratamiento novedoso, del que ha oído hablar o incluso ha probado. Me preguntan en conferencias, por correo, por teléfono y hasta en la gasolinera, pues uno de los operarios, un hombre amable y educado, tiene un niño con autismo y me cuenta sus dificultades y sus esperanzas tantas veces derrotadas. En ocasiones tengo la respuesta y en otras confieso llanamente que no lo sé, pero siempre intento mirarlo, estudiarlo y ver qué evidencias hay a favor, siempre con la esperanza de algún desarrollo importante que lleve luz a estas familias que tanto lo necesitan. La verdad es que mi sensación es ya de desánimo, la inmensa mayoría de estos supuestos «avances», de estas curas milagrosas, son idioteces, timos, propuestas absurdas, ideas sin ningún fundamento científico, simples sacadineros que se aprovechan ilegítimamente del amor de unos padres a su hijo.

Dentro de mi ignorancia no entiendo por qué el Ministerio de Sanidad no hace nada, por qué las consejerías de Sanidad no hacen nada, porqué la fiscalía y la policía no hacen nada, por qué los colegios profesionales de médicos, psicólogos, enfermeros y todas las demás profesiones sanitarias no hacen nada, por qué las asociaciones de enfermos no denuncian por estafa a estos sinvergüenzas, porque no nos ponemos a la puerta de sus casas para mirarles a los ojos y preguntarles cómo se puede ser tan miserable.

Una de estas preguntas ha sido sobre los supuestos beneficios de dar hormona del crecimiento a niños con TEA y esto es lo que he buscado. Lo primero que he hecho ha sido mirar en la web de ClinicalTrials.gov. Como la URL indica es una página del gobierno norteamericano. Su objetivo es proporcionar información a las familias, los profesionales sanitarios, los investigadores y a toda la sociedad sobre estudios clínicos destinados a mejorar la situación en distintas enfermedades y trastornos, a probar nuevos fármacos, nuevos aparatos o nuevos tratamientos biológicos como la hormona del crecimiento. El sitio web es mantenido por la Biblioteca Nacional de Medicina (National Library of Medicine (NLM)) en los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health (NIH)), quizá la institución biomédica más potente y prestigiosa del mundo. La información es actualizada por el investigador principal del estudio clínico o por la organización que lo financia y tienen buen cuidado de que la información sea completa y veraz. Normalmente la información se cuelga al empezar el estudio y se va ampliando según van teniendo resultados en las distintas fases del ensayo clínico. Por ley, el uso de un nuevo fármaco o una sustancia biológica que se pretenda utilizar en Estados Unidos debe hacer un ensayo clínico acorde a la legislación y debe estar registrado en ClinicalTrials. Los estudios incluidos en este portal web se han realizado no solo en Estados Unidos, sino en un total de 203 países, así que nos dan bastante información sobre la investigación biomédica destinada al empleo en seres humanos en todo el mundo. Pues bien la búsqueda de «autism» a fecha 12 de mayo de 2018 encuentra 813 ensayos clínicos para autismo, un ejemplo de la creciente investigación sobre los TEA. Sin embargo, la búsqueda combinada de «autism» y «growth hormone» (hormona del crecimiento) no aporta ningún resultado. No hay ensayos clínicos para el uso de hormona del crecimiento en personas con autismo. Por tanto, ninguna institución seria plantea su uso para las personas con autismo. Todo sugiere que la persona que esté administrando hormona del crecimiento a un niño con autismo lo está haciendo sin estudios fiables que respalden este tratamiento.

Lo siguiente que he hecho ha sido buscar en PubMed. Esta base de datos es el principal repositorio de artículos científicos en Biomedicina. PubMed tiene 28 millones de referencias, todos los avances están ahí, todos los premios Nobel están ahí, todos los tratamientos, medicamentos, etc. son examinados, valorados y publicados en revistas que PubMed recoge e indexa. La búsqueda de «autism» y «growth hormone» encuentra 71 artículos. La revisión uno por uno de los 71 pone de manifiesto, lo que es normal, que la mayoría no tiene nada que ver con el uso de hormona del crecimiento en personas con TEA sino simplemente que esas tres palabras salen en ese artículo aunque hable de cosas muy diferentes.

Sin embargo, hay algunos que sí son relevantes en relación con nuestro tema:

Celen y su grupo publicaron en 2017 en Elife que una haploinsuficiencia del gen ARID1B, implicado en la remodelación de la cromatina, parece poder tener que ver con la pequeña estatura, el TEA y la discapacidad intelectual. Que un mismo gen esté implicado en distintas cosas es común, porque solo tenemos 20.000 genes y unos 86.000 millones de neuronas y la misma proteína actúa frecuentemente en diferentes rutas metabólicas. Los ratones con el mismo problema génico muestran algunas similitudes con el TEA (interaccionan menos con otros ratones desconocidos, muestran comportamientos repetitivos y tienen unas vocalizaciones anómalas y mayor nivel de ansiedad pero no de discapacidad intelectual). Los mismos investigadores autores indican que modificar los niveles de la hormona del crecimiento no revierte los fallos neuropsiquiátricos asociados con el Arid1b, no muestran cambios. Es decir, sus resultados en modelos en ratón no apoyan el uso de hormona del crecimiento, y tener buenos resultados en animales suele ser el paso anterior necesario a hacer ensayos en humanos.

Nuytens y su grupo han producido ratones knockout para el gen Neurobeachin, candidato a estar implicado en el autismo, según reseñan en un artículo publicado en 2014. Esos animales presentan menos hormona del crecimiento y enanismo. No hay datos que señalen la presencia frecuente de enanismo en las personas con TEA, lo que no apoya una supuesta deficiencia en hormona del crecimiento.

Kovlezon y su grupo hicieron una prueba con IGF-1 en nueve niños con síndrome de Phelan-McDermid. Encontraron una mejoría en las interacciones sociales y en los comportamientos repetitivos, pero este síndrome no es lo mismo que el autismo y extrapolar que esos mismos resultados se van a dar en personas con autismo es un salto en el vacío y sin red.

Provenzano y su grupo han encontrado que en ratones knockout para el gen Engrailed-2, un modelo animal para el TEA, se ha encontrado un aumento de los niveles de ARNm para la hormona del crecimiento en pituitaria, sangre e hígado y una disminución en el hipocampo. La alteración en los niveles de hormona del crecimiento en el hipocampo podría estar implicada en las dificultades de aprendizaje asociadas con el TEA, pero de momento es algo todavía especulativo.

Schwarz, del grupo de Simon Baron-Cohen encontraron que los niveles de hormona del crecimiento eran anómalos en mujeres con síndrome de Asperger mientras que no había diferencia frente a normotípicos en los hombres.

Mills y su grupo publicaron en 2007 un artículo en Clinical Endocrinology cuyo resultado principal es que los niños con autismo (se estudiaron muestras de 71 niños con TEA y 59 controles de la misma edad) tenían niveles superiores de muchas hormonas relacionadas con el crecimiento, entre las que estaban la IGF-1, IGF-2, IGFBP-3 y GHBP. Estos resultados podrían explicar, según los autores, que los niños con TEA tuviesen cabezas con mayor circunferencia, mayor peso y mayor índice de masa corporal.

Hay un estudio de hace más de 20 años (Ragusa et al., 1993) que se titula déficit de hormona de crecimiento en el autismo, pero al leerlo resulta que son datos de UN niño. Desde luego, un caso no permite llegar a ninguna conclusión.

En resumen, 1) no hay ningún estudio serio que demuestre la seguridad y eficacia de usar hormona del crecimiento en niños con TEA, 2) ningún estudio muestra cambios claros y beneficiosos tras usar hormona de crecimiento en modelos animales de este trastorno, 3) no hay ningún ensayo clínico que demuestre los beneficios de la hormona del crecimiento y 4) algunos estudios sugieren que las personas con TEA podrían tener niveles excesivos de hormona del crecimiento. Con estos datos, no debería administrarse esta hormona a ninguna persona con TEA como tratamiento para el TEA. Otra cosa es que un endocrino lo considere apropiado para otras necesidades como puede ser un tratamiento para la baja estatura.

Referencias:

• Kolevzon A, Bush L, Wang AT, Halpern D, Frank Y, Grodberg D, Rapaport R, Tavassoli T, Chaplin W, Soorya L, Buxbaum JD (2014) A pilot controlled trial of insulin-like growth factor-1 in children with Phelan-McDermid syndrome. Mol Autism 5(1): 54.
• Mills JL, Hediger ML, Molloy CA, Chrousos GP, Manning-Courtney P, Yu KF, Brasington M, England LJ (2007) Elevated levels of growth-related hormones in autism and autism spectrum disorder. Clin Endocrinol (Oxf) 67(2): 230-237.
• Nuytens K, Tuand K, Fu Q, Stijnen P, Pruniau V, Meulemans S, Vankelecom H, Creemers JW (2014) The dwarf phenotype in GH240B mice, haploinsufficient for the autism candidate gene Neurobeachin, is caused by ectopic expression of recombinant human growth hormone. PLoS One 9(10):e109598.
• Provenzano G, Clementi E, Genovesi S, Scali M, Tripathi PP, Sgadò P, Bozzi Y (2014) GH Dysfunction in Engrailed-2 Knockout Mice, a Model for Autism Spectrum Disorders. Front Pediatr 2: 92.
• Ragusa L, Elia M, Scifo R (1993) Growth hormone deficit in autism. J Autism Dev Disord 23(2): 421-422.
• Schwarz E, Guest PC, Rahmoune H, Wang L, Levin Y, Ingudomnukul E, Ruta L, Kent L, Spain M, Baron-Cohen S, Bahn S (2011) Sex-specific serum biomarker patterns in adults with Asperger’s syndrome. Mol Psychiatry 16(12): 1213-1220.