El comité nacional finés sobre educación ha publicado un informe sobre actividad física y aprendizaje. Se puede leer en esta dirección http://www.oph.fi/download/145366_Physical_activity_and_learning.pdf

Este resumen explora la relación entre la actividad física y el aprendizaje infantil apoyándose en los resultados de trabajos de investigación publicados entre los años 2008 y 2011; analiza los efectos de la actividad física en los logros académicos, las funciones cognitivas y la escolarización; examina los mecanismos por los que puede actuar la actividad física sobre el aprendizaje y también propone medidas probadas para incrementar la actividad física en el ámbito educativo. En los próximos artículos vamos a aprovechar este informe para hablar del significado de la actividad física para el aprendizaje. Hay tres ámbitos importantes:

Actividad física y rendimiento académico

Las investigaciones sobre la relación entre actividad física y logros académicos han aumentado significativamente en los últimos años. Estos estudios demuestran una asociación entre la actividad física integrada dentro de las clases, la cantidad de actividad física y ejercicio aeróbico con las notas en clase y los resultados en exámenes. Es decir, hay una asociación entre mayor actividad física y mayores logros académicos, algo que es especialmente evidente en el caso de las matemáticas. La participación y entrenamientos en equipos y clubs deportivos está ligada con un buen rendimiento escolar. Finalmente, el incremento del tiempo dedicado a las clases de educación física y a los descansos activos, con la consiguiente reducción del tiempo dedicado a las actividades académicas, no va, en contra de lo que cabría pensar, en detrimento de los resultados del aprendizaje, algo que nos debería hacer pensar.

Actividad física y funciones cognitivas

Las funciones cognitivas son un grupo de actividades cerebrales que están relacionadas con la recepción, el almacenamiento, el procesado y el uso de la información. Entre ellas están la atención, la percepción, la memoria y el pensamiento.

La actividad física tiene un efecto positivo en las funciones cognitivas de los niños, en particular en la memoria, la atención, el procesamiento general de la información y la habilidad para resolver problemas. Los últimos estudios van aún más allá y han encontrado que incrementar la actividad física mejora los resultados de los exámenes, en particular en tareas que requieren funciones ejecutivas y memoria. Las funciones ejecutivas son otras actividades cerebrales responsables de establecer objetivos, planificar los métodos operativos, seleccionar y controlar las funciones cognitivas necesarias para conseguir esos objetivos así como el control voluntario de las acciones del propio individuo, la flexibilidad de esas acciones y su evaluación. Sin embargo, hay todavía poca investigación sobre los efectos directos de la actividad física sobre las funciones cognitivas y los resultados son todavía poco consistentes. Aun así, los vínculos entre la actividad física y las funciones cognitivas podrían explicar la relación antes mencionada entre ejercicio físico y logros académicos.

Actividad física y escolarización

Además de la mejora de los logros académicos y el fomento de las funciones cognitivas, la actividad física parece promover otros aspectos que también son importante para el aprendizaje tales como un mejor comportamiento en el aula, la concentración en las tareas planteadas y la participación en las actividades escolares. Los alumnos más activos físicamente tienen, de media, unos objetivos más ambiciosos para cuando acabe la escolarización obligatoria. Más aún, los alumnos en buena forma faltan menos a clase que sus compañeros en peor estado físico.

La conclusión es que la actividad física tiene unos efectos positivos en el aprendizaje escolar, aunque los resultados varían de estudio en estudio y hay un acuerdo general en que hace falta más investigación, bien diseñada y bien ejecutada para ir cerrando las presentes inconsistencias y discrepancias entre algunos estudios.

Los excelentes maestros y profesores de la enseñanza primaria y secundaria pueden liderar estos estudios necesarios, y los profesores universitarios, que en general tenemos más experiencia en investigación pero no tenemos ese contacto constante y directo con niños y adoelscentes, debemos tener toda la disponibilidad para apoyarles y ayudarles en todo lo que necesiten. Nos va a todos mucho en ello.

La siguiente tabla recoge algunos estudios concretos mencionados en el informe finés:

Finalmente, si estás interesados en estos temas comentarte que el Centro Nacional de Innovación e Investigación Educativa organiza del 11 al 13 de diciembre el I Congreso de Educación Física, Neuromotricidad y Aprendizaje. Si te animas, nos vemos allí.

Para leer más:

• Castelli DM, Hillman CH, Hirsch J, Hirsch A, Drollette E (2011) FIT Kids: Time in target heart zone and cognitive performance. Prev Med 52 Suppl 1: S55-S59.
• Donnelly JE, Greene JL, Gibson CA, Smith BK, Washburn RA, Sullivan DK, DuBose K, Mayo MS, Schmelzle KH, Ryan JJ, Jacobsen DJ, Williams SL (2009) Physical Activity Across the Curriculum (PAAC): a randomized controlled trial to promote physical activity and diminish overweight and obesity in elementary school children. Prev Med 49(4):336-341.
• Reed JA, Einstein G, Hahn E, Hooker SP, Gross VP, Kravitz J (2010) Examining the impact of integrating physical activity on fluid intelligence and academic performance in an elementary school setting: a preliminary investigation. J Phys Act Health 7(3): 343-351.