En general los procedimientos implicados en la acupuntura son bastante seguros pero no tanto como publicitan la gran mayoría de los acupuntores, que la valoran como totalmente inocua. En casos extremos, la acupuntura puede poner en peligro la vida de la persona tratada. Hay una literatura creciente sobre efectos adversos de esta técnica alternativa incluyendo casos de neumotórax, daño cardíaco y lesiones en la médula espinal. No es algo baladí, estudios en Gran Bretaña y Alemania han señalado que en torno al 10% de los tratamientos con acupuntura generan efectos adversos.

Un estudio publicado en el International Journal of Risk & Safety in Medicine ha analizado los incidentes publicados en el período entre 2009 y 2011 en los centros del NHS (el sistema de salud británico) tal como quedan recogidos en la Agencia Nacional de Seguridad del Paciente. Es importante mencionar que en estos centros los profesionales que aplican la acupuntura son médicos y terapeutas especializados. Los autores del trabajo han buscado los informes de lesiones o efectos adversos donde se incluya la palabra «acupuntura» y en ese período se localizaron 468 incidentes de seguridad de los cuáles 325 cumplían los criterios para ser incluidos en el estudio. Los informes eran el resultado de una variedad de causas, incluido descuidos. En 100 pacientes, los pacientes fueron dejados con las agujas puestas, a veces varias horas más de lo previsto o incluso después de que el personal implicado se hubiera ido a sus casas. En algunos casos las agujas tuvieron que ser retiradas quirúrgicamente.

Los efectos adversos señalados eran agujas retenidas (31%), mareos (30%), pérdida de consciencia o falta de respuesta (19%), caídas (4%), hematomas o dolor muscular en la zona de pinchazo (2%), neumotórax (1%) y otras reacciones adversas (12%). La mayoría de estos incidentes fueron clasificados como «sin daño» o «con daño leve», incluyendo 162 informes de casos donde las personas se marearon o se desmayaron cuando les colocaron las agujas. Hubo no obstante casos serios como cinco personas que sufrieron un neumotórax o colapso de los pulmones, un problema causado porque la aguja perforó las membranas pleurales alrededor del pulmón. Un estudio publicado en la revista Chest comentaba el caso de un neumotórax causado por una aguja de acupuntura que había migrado desde su localización original en el hombro hasta la caja torácica. Otro estudio publicado por Kim et al. (2012) recogía cinco casos de pacientes con agujas de acupuntura migradas a la cavidad torácica y situadas en el parénquima pulmonar o en la cavidad pleural. 

Edzard Ernst, de la Universidad de Exeter, un experto en la evaluación de las evidencias de las terapias alternativas ha señalado que sorprendentemente solo uno de esos cinco casos fue calificado de «grave» e incluso alguno estaba etiquetado como «sin daño» cuando un neumotórax puede ser mortal. Ernst declaró en una entrevista recogida en New Scientist por Deborah MacKenzie «Claramente, no es un tratamiento de alto riesgo, pero los acupuntores insisten en que es libre de riesgos y ese no es el caso». Si un paciente tiene dificultades para respirar después del tratamiento y el acupuntor no sospecha un colapso pulmonar puede enviarle a casa, donde, si el problema se extiende a ambos pulmones, el paciente puede morir. «Lo niegan, no se dan cuenta de que hay un problema potencial y ese es el problema».

Ernst indica que los estudios sobre la acupuntura han revelado 86 muertes después de tratamientos entre 1965 y 2009, la mayoría por neumotórax. Otro riesgo es el 6% de personas que de forma natural tienen un hueco en su esternón, cerca de un punto de acupuntura. El hueco está normalmente cubierto con ligamentos, por lo que frecuentemente pasa desapercibido para el médico en una exploración normal. Ernst ha indicado que «las agujas de acupuntura pueden atravesar por ese punto y perforar las membranas alrededor del corazón» con un efecto letal.

Un trabajo anterior publicado en 2003 en una revista sobre terapias alternativas estudiaba 9 bases de datos entre 1965 y 1999 e identificaba 202 incidentes en 98 artículos relevantes sobre acupuntura procedentes de 22 países. Las complicaciones detectadas incluían infecciones, fundamentalmente hepatitis, y daño en nervios, órganos y tejidos. Otros efectos adversos incluían trastornos dermatológicos, hipotensión, mareos y vómitos. El estudio indicaba que se veía una disminución en las complicaciones serias a partir de 1988 por una higiene mejor y una mejor formación de los acupuntores.

El Consejo Británico de la Acupuntura ha indicado que el riesgo de una reacción adversa a la acupuntura es menos de 1 de cada 10.000. Lógicamente, la valoración de riesgos debe plantearse frente a sus posibles beneficios. El análisis crítico de la evidencia disponible señala que la acupuntura puede ser útil para el tratamiento del dolor de espalda, la osteoartritis y las náuseas. No hay más. Sin embargo, la acupuntura se plantea para todo tipo de problemas, incluso para dejar de fumar, los problemas urinarios, el estreñimiento, la hipertensión, el dolor postoperatorio, la ansiedad o el insomnio. No hay evidencias fiables que apoyen su uso en estos casos. Por tanto, aunque los riesgos sean bajos, pueden superar los beneficios, que son cercanos a nulos. Finalmente, los acupuntores deben ser conscientes de los riesgos de los que pueden ser responsables y estar preparados para actuar así como disponer de instalaciones adecuadas si alguno de los pacientes sufre alguno de los problemas aquí descritos.

Para leer más:

• Lao L, Hamilton GR, Fu J, Berman BM (2003) Is acupuncture safe? A systematic review of case reports. Altern Ther Health Med 9(1): 72-83.
• Kim DH, Kim SC, Youn HC (2012) Surgical treatment for intra-thoracic migration of acupuncture needles. J Korean Med Sci 27(3): 281-284.
• MacKenzie D (2012) Acupuncture treatment is not as safe as advertised. New Scientist https://www.newscientist.com/article/dn22247-acupuncture-treatment-is-not-as-safe-as-advertised/
• von Riedenauer WB, Baker MK, Brewer RJ (2007) Video-assisted thorascopic removal of migratory acupuncture needle causing pneumothorax. Chest 131(3): 899-901.
• Wheway J, Agbabiaka TB, Ernst E (2012) Patient safety incidents from acupuncture treatments: a review of reports to the National Patient Safety Agency. Int J Risk Saf Med 24(3): 163-169.