Una trepanación es una apertura del cráneo que deja una ventana al cerebro y es la forma de cirugía más antigua documentada, con un cráneo trepanado encontrado en Ucrania de entre 12.000 y 11.000 años de antigüedad. Es posible que en contra de otras opciones más populares, la neurocirugía sea la profesión más antigua de mundo.

Las trepanaciones tienen una amplísima distribución. Se han hallado miles de cráneos con una o más trepanaciones de Escandinavia a Perú, de Kenia a Rusia. Las trepanaciones son también enormemente frecuentes: entre el 5 y el 10% de los cráneos neolíticos presentan trepanaciones. En algunos yacimientos alcanzan el 19% y se hacían en niños y en adultos, en hombres y en mujeres. Lo más llamativo es que en bastantes trepanaciones se observa alrededor crecimiento de hueso nuevo, lo que implica que la persona sobrevivió meses o años a la operación. Una de esas trepanaciones con supervivencia tuvo lugar hace entre 9.000 y 8.000 años. En cambio, algunas trepanaciones están incompletas como si el paciente se hubiese despertado en medio de la operación o en otros casos no hay cicatrizaciones como si la trepanación se hubiera hecho en un muerto o muriese durante la operación.

La trepanación se ha llevado a cabo en muchas culturas y requiere una gran habilidad técnica. Hay dos explicaciones para explicar por qué se hacían: que se trate de un proceso terapéutico destinado a aliviar la presión intracraneal o extraer fragmentos de hueso de la superficie del cerebro o que tenga un planteamiento mágico-ritual, para que los malos espíritus abandonen la cabeza.

Las principales técnicas prehistóricas para hacer una trepanación son perforar, raspar o cortar. Se pueden distinguir por la forma pues las realizadas raspando, normalmente con una piedra o una concha, suelen ser ovaladas. Las perforaciones se hacían normalmente con un buril de piedra o metal y se practicaba una serie de pequeños agujeros formando un círculo y luego se levantaba una placa del cráneo y, finalmente, los cortes con una cuchilla suelen generar ventanas rectangulares.

El cráneo de la imagen fue localizado en una tumba en Jericó (Palestina) y tiene una antigüedad de entre 4.000 y 4.200 años. Muestra cuatro trepanaciones en claro proceso de cicatrización, una supervivencia bastante asombrosa.

Referencia:

• Science Museum A634844
• Número de foto: L0058402 (Welcome Images)

Para leer más:

• Alonso JR  (2011) http://jralonso.es/2011/06/19/historias-de-la-neurociencia-master-and-commander/
• Lillie MC (2003) Cranial surgery: The epipalaeolithic to Neolithic populations of Ukraine. En: Trepanation. History, Discovery, Theory. (Arnott R, Finger S, Smith CUM, eds.) Swets & Zeitlinger Publ., Lisse (Holanda).
• Lv X, Li Z, Li Y (2013) Prehistoric skull trepanation in China. World Neurosurg 80(6): 897-899.
• Mogliazza S (2009) An example of cranial trepanation dating to the Middle Bronze Age from Ebla, Syria. J. Anthropol Sci 87: 187-192.