En 1997 un grupo de investigadores liderado por Arthur Aron de la la State University of New York (SUNY) en Stony Brook publicaron un artículo en la revista Personality and Social Psychological Bulletin titulado La generación experimental de proximidad interpersonal: un procedimiento y algunos resultados preliminares. Los resultados preliminares incluían determinar que la asociación romántica de dos individuos y el desarrollo de esa relación se basan en variables que se pueden analizar y manipular y el desarrollo de una metodología para estudiar una relación de pareja y su evolución. 

Este grupo ha publicado artículos científicos con títulos tan sugerentes como:

• La base neural del amor romántico a largo plazo.
• Motivaciones para un amor no correspondido.
• Prototipo del aburrimiento en una relación.

así que parece estar especializado en el análisis psicológico de las relaciones románticas.

Para el grupo de Aron —y muchos estaríamos de acuerdo— un aspecto clave en el avance hacia una relación de pareja es un proceso de apertura emocional que debe ser sincero, recíproco, respetuoso, cada vez más profundo y mantenido en el tiempo. La intimidad es un proceso en el que cada uno siente que su esencia más personal, tras ese «abrirse al otro», es aprobada, entendida, respetada y valorada por el otro miembro de la pareja. La idea de los investigadores fue forzar ese proceso, hacer que dos desconocidos tuvieran que hablar de temas cada vez más personales siguiendo un proceso pautado, convertir eso tan sugerente e impredecible del inicio de un noviazgo en un experimento de laboratorio.

Los sujetos eran estudiantes universitarios voluntarios, emparejados por los investigadores, que se sentaban alejados de los demás participantes en un espacio agradable. Cada pareja de participantes no tenía información previa del objetivo del estudio y solo se les dijo «buscamos voluntarios para un estudio de interacción social en el que participareis en parejas» para evitar que llegasen con ideas preconcebidas al encuentro. Tras hacerles encuestas y entrevistas previas, los emparejamientos, siempre entre personas que no se conocían previamente, fueron diseñados cuidadosamente para evitar situaciones que generasen un rechazo de partida. Así, excluyeron a quienes hubiesen marcado como importantes temas donde los dos tuviesen posturas opuestas (como que uno fumase y el otro odiase el tabaco) o que tuviesen criterios muy diferentes sobre cosas que uno de los considerase un tema significativo (como por ejemplo el estilo de ropa o las opiniones políticas).

En el experimento, cada pareja debía seguir durante 45 minutos un cuestionario diseñado para sincerarse y establecer una confianza progresiva. De forma alternante, cada uno leía la pregunta en voz alta, los dos contestaban y seguían con la siguiente cuestión. Para hacer un control del experimento se hicieron dos grupos: uno tenía la encuesta que podríamos llamar de intimidad progresiva mientras que el otro tenía una encuesta de extensión similar pero eran preguntas neutras, lo que podríamos llamar conversación trivial o impersonal. Después, los conejillos de Indias, perdón, los estudiantes universitarios, seguían cada uno su camino pero se les sometía a varios cuestionarios independientes a lo largo de las semanas siguientes incluyendo un cuestionario realizado siete semanas después, en el examen final.

La encuesta «del amor» es la siguiente:

Grupo I

1. Si pudieras elegir a cualquier persona en el mundo ¿con quién te gustaría cenar?
2. ¿Te gustaría ser famoso? ¿De qué manera?
3. Antes de hacer una llamada telefónica, ¿ensayas lo que vas a decir? ¿Por qué?
4. ¿Cómo sería un día «perfecto» para ti?
5. ¿Cuándo fue la última vez que cantaste para ti? ¿Y para alguien más?
6. Si pudieras vivir hasta los 90 años y retener la mente o el cuerpo de tus 30 durante los últimos 60 años de tu vida ¿con cuál te quedarías?
7. ¿Tienes un presentimiento secreto de cómo vas a morir?
8. Nombra tres cosas que tú y yo parecemos tener en común.
9. ¿Qué aspecto de tu vida te hace sentir más agradecido?
10. Si pudieras cambiar alguna cosa sobre la manera en que te criaron, ¿qué sería?
11. Tómate cuatro minutos y cuéntame la historia de tu vida con el mayor detalle posible.
12. Si pudieras despertar mañana con una nueva cualidad o habilidad, ¿Cuál sería?

Grupo II

13. Si una bola de cristal pudiera decirte la verdad sobre ti mismo, tu vida, el futuro o cualquier otra cosa ¿qué te gustaría preguntar?
14. ¿Hay alguna cosa que hayas soñado hacer durante mucho tiempo? ¿Por qué no lo has hecho?
15. ¿Cuál es tu mayor logro en la vida?
16. ¿Qué es lo que más valoras en una amistad?
17. ¿Cuál es tu recuerdo más valioso?
18. ¿Cuál es tu recuerdo más terrible?
19. Si supieras que en un año vas a morir de repente ¿cambiarías algo de cómo vives ahora? ¿por qué?
20. ¿Qué significa para ti la amistad?
21. ¿Qué papel juegan el amor y el afecto en tu vida?
22. De forma alternante comparte algo que consideres características positivas de la otra persona. Compartid un total de cinco.
23. ¿Qué tan cercana y cariñosa es tu familia? ¿Crees que tuviste una niñez más feliz que la de la mayoría de la gente?
24. ¿Cómo te sientes sobre tu relación con tu madre?

Grupo III

25. Haz tres afirmaciones sinceras (cada uno) que empiecen con la palabra «nosotros». Por ejemplo: «Nosotros estamos sintiendo…»
26. Completa la frase: «Me gustaría tener a alguien con quien pudiera compartir…»
27. Si fueras a convertirte en un amigo cercano de la otra persona, comparte algo que sería importante que supiera.
28. Dile a la otra persona algo que te guste sobre el/ella; sé muy honesto esta vez, dile cosas que no le dirías a alguien a quien acabas de conocer.
29. Comparte con la otra persona un momento vergonzoso de tu vida. 
30. ¿Cuándo fue la primera vez que lloraste frente a otra persona? ¿Y solo/a?
31. Dile a la otra persona algo más que te guste sobre el/ella
32. ¿Qué cosa, si hay algo, es demasiado seria para burlarse de ella?
33. Si fueras a morir esta noche, sin oportunidad de comunicárselo a nadie ¿de qué te arrepentirías de no haber dicho? ¿Por qué no se los has dicho a esa persona todavía?
34. Tu casa, con todas tus pertenencias, se incendia. Después de salvar a tus seres queridos y a tu mascota, tienes tiempo de regresar a salvar una cosa más ¿qué sería? ¿Por qué?
35. De todas las personas de tu familia ¿la muerte de quién te afectaría más? ¿Por qué?
36. Comparte un problema personal y pídele consejo a la otra persona de cómo lo manejaría. Además, pídele que te diga cómo le parece que te hace sentir el problema que elegiste.

Como control se usaron preguntas, que no generaban ese espacio de proximidad e intimidad.

Grupo I

1. ¿Cuándo fue la última vez que caminaste más de una hora? Describe a donde fuiste y qué viste.
2. ¿Cuál ha sido el mejor regalo que has recibido y por qué?
3. Si tuvieras que cambiar de país ¿a dónde te gustaría ir? ¿qué es lo que echarías de menos de tu país?
4. ¿Cómo celebraste el último Halloween?
5. ¿Lees un periódico a menudo? ¿Cuál prefieres? ¿Por qué?
6. ¿Cuál es un buen número de gente para vivir en un piso compartido de estudiantes? ¿Por qué?

La prueba terminaba con una última tarea. Las dos personas de la pareja debían mirarse a los ojos, sin hablar, durante 4 minutos.

El análisis a posteriori encontró que de las 58 parejas participantes en el estudio, un 57% habían vuelto a conversar, el 35% habían hecho algo juntos y el 37% se habían sentado juntos en clase desde entonces. Lo más famoso es que una de las parejas se casó seis meses después del experimento e invitaron a todo el laboratorio a la ceremonia.

Mandy Len Catron, una escritora, decidió hacer el experimento con un hombre al que conocía de la universidad y con el que coincidía en una pista de escalada. Él le había dicho comentado que porqué nos enamoramos de una persona y no de otra y ella le habló del estudio de Aron, los dos acordaron probarlo.

Catron dice que «la mayoría de nosotros pensamos en el amor como algo que nos pasa. Caemos. Tenemos un flechazo. Pero lo que me gusta de este estudio es como asume que el amor es una acción. Asume que lo que importa en mi pareja me importa a mí porque tenemos al menos tres cosas en común».

Sabemos que la biología es importante para el amor, las hormonas, los neurotransmisores y quizá las feromonas hacen muchas cosas sin que seamos conscientes de ellas. Sabemos que una vez superada la etapa de mirar a alguien a distancia es fundamental una nueva interacción mucho más cercana: hablar. Y entonces es fundamental qué decimos y cómo lo decimos, cómo es nuestra voz y los gestos que la acompañan, todo nuestro lenguaje corporal y nuestra inteligencia y personalidad en acción. La tercera fase sería entonces cuando la charla impersonal, la que usa el grupo control del experimento, la del «estudias o trabajas» y «¿vienes mucho por esta discoteca?» pasa a un acercamiento, el estar dispuestos a compartir, desear conocer a la otra persona y desear que ella te conozca, una fase de confianza e intimidad, el sol y el agua con los que crece esa semilla plantada en las fases anteriores.

La pregunta obvia es si Catron y su pareja se enamoraron y la respuesta es sí. Ella dice que puede ser excesivo darle todo el crédito a la encuesta, pues podía haber sucedido en cualquier caso pero «el estudio nos dio una vía hacia una relación que se sentía deliberada. Pasamos semanas en el espacio íntimo que creamos aquella noche, esperando a ver en qué se convertía. El amor no es algo que nos pasó. Nos enamoramos porque cada uno de los dos decidimos hacerlo». Por último, si decide hacer el experimento, que sepa que es bajo su exclusiva responsabilidad, la empresa no se hace responsable de los posibles resultados, basta con que me mande una botella de champán para celebrarlo.

 

Para leer más:

• Aron A, Melinat E, Aron EN, Vallone RD, Bator RJ (1997) The experimental generation of interpersonal closeness: A procedure and some preliminary findings. Person Social Psychol Bull 23(4): 363-377. http://www.stafforini.com/txt/Aron%20et%20al%20-%20The%20experimental%20generation%20of%20interpersonal%20closeness.pdf
• Catron ML (2015) To Fall in Love With Anyone, Do This. The New York Times. 9 de enero. http://www.nytimes.com/2015/01/11/fashion/modern-love-to-fall-in-love-with-anyone-do-this.html?_r=0