Algunas de las personas más afectadas por la depresión mayor son los pacientes con depresiones refractarias, las que no responden al tratamiento habitual. Hay evidencias recientes de que la ketamina, un fármaco usado fundamentalmente para inducir y mantener la anestesia (mucho en veterinaria) y como analgésico y también empleado ilegalmente como droga recreativa en discotecas, pudiera convertirse en un tratamiento potente y de efectos rápidos contra la depresión.
La ketamina es uno de los medicamentos esenciales de la lista de la OMS. De forma experimental se está estudiando su empleo para el tratamiento de la adicción a la heroína, el alcoholismo y la depresión.
Los efectos sobre la depresión parecen ser debidos a que es un antagonista de los receptores NMDA, moléculas que están involucradas en los trastornos del ánimo. En animales de laboratorio se ha visto que la ketamina no solo elimina la depresión sino que repara las conexiones entre neuronas dañadas a causa de la depresión crónica y el estrés. Parece que la ketamina favorecería la creación de nuevas sinapsis, la sinaptogénesis.
La ketamina tiene efectos secundarios incluyendo alucinaciones y ansiedad. El uso crónico de ketamina, estudiado fundamentalmente en adictos, genera problemas en el tracto urinario, en el hígado, así como un cierto deterioro cognitivo (pérdida de memoria)
Un grupo de investigación de la Clínica Mayo trató a diez pacientes con depresión refractaria con ketamina aplicada intravenosamente durante 100 minutos, dos veces a la semana. Los resultados del estudio fueron publicados en el Journal of Psychopharmacology por un grupo cuyo primer autor es Rasmussen. Los pacientes recibieron ketamina hasta que mostraron síntomas de mejoría o hasta que alcanzaron un total de cuatro infusiones.
La mitad de los pacientes que participaron en el ensayo clínico mostraron una mejoría prácticamente completa. Dos de ellos seguían libres de depresión un mes después del tratamiento. Todos ellos salvo uno siguieron tomando medicación antidepresiva clásica. El estudio no fue doble ciego (pacientes y médicos sabían que estaban recibiendo y administrando ketamina) y no hubo grupo control. El mayor problema es que el resultado era positivo pero fugaz. La respuesta positiva era rápida pero también era rápida la recaída.
Parece que la ketamina es eficaz contra la depresión refractaria pero es necesario conseguir estabilizar sus efectos o que estemos seguros de que podemos administrarla de forma crónica a pesar de sus efectos secundarios. Es necesario identificar factores (clínicos, genéticos, farmacocinéticos, ambientales) que puedan predecir la respuesta y evaluar distintas rutas de administración y dosis. El trabajo de Rasmussen y su grupo usaba infusiones lentas que parecen ser más eficaces que una única perfusión, tienen una tolerancia excelente y pueden ser más prácticas para el tratamiento clínico.
También es importante saber si hay personas con depresión para los cuáles la ketamina está especialmente indicada o, por el contrario, está desaconsejada. El estudio de la Clínica Mayo, por ejemplo, excluyó a aquellos pacientes que hubieran sufrido episodios psicóticos y que tuvieran en su historial clínico problemas con drogas y alcohol.
Es posible que tengamos pronto una información más clara. La división farmacéutica de la multinacional Johnson y Johnson está haciendo ensayos clínicos con las infusiones de ketamina y probando con un derivado llamado esketamina que tiene la ventaja de poderse administrar por vía nasal, lo que permitiría que los pacientes tomaran su medicación sin tener que ir a un ambulatorio o a un hospital.

Para leer más:

• Correll GE, Futter GE. (2006) Two case studies of patients with major depressive disorder given low-dose (subanesthetic) ketamine infusions. Pain Medicine 7 (1): 92–95.
• Hensley S. (2013) Can Ketamine Keep Depression At Bay? Shots. 7 de junio. http://www.npr.org/blogs/health/2013/06/06/189227349/can-ketamine-keep-depression-at-bay?ft=1&f=1128&sc=tw
• Katalinic N, Lai R, Somogyi A, Mitchell PB, Glue P, Loo CK. (2013) Ketamine as a new treatment for depression: A review of its efficacy and adverse effects. Aust N Z J Psychiatry. 9 de mayo. Epub.
• Khamsi R. (2006) Ketamine relieves depression within hours. New Scientist, 8 de agosto.
• Li N, Lee B, Liu RJ, Banasr M, Dwyer JM, Iwata M, Li XY, Aghajanian G, Duman RS. (2010) mTOR-dependent synapse formation underlies the rapid antidepressant effects of NMDA antagonists. Science. 329(5994): 959-964.
• Rasmussen KG, Lineberry TW, Galardy CW, Kung S, Lapid MI, Palmer BA, Ritter MJ, Schak KM, Sola CL, Hanson AJ, Frye MA. (2013) Serial infusions of low-dose ketamine for major depression. J Psychopharmacol. 27(5): 444-450.
• http://www.nih.gov/news/pr/aug2006/nimh-07b.htm

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