Esquizofrenia significa etimológicamente mente dividida. Es una enfermedad psiquiátrica en la que las personas afectadas tienen una percepción o una expresión anómala de la realidad. La esquizofrenia genera un profundo desorden psicológico de mayor o menor complejidad, que afecta en particular a las funciones ejecutivas lo que lleva a problemas para mantener la motivación y la búsqueda de objetivos y causa una grave disfunción social.

La esquizofrenia afecta a un 0,4-1% de la población mundial y en torno a 300.000 personas en España. El diagnóstico se basa en observar el comportamiento de los pacientes y en escuchar las experiencias que refieren en las entrevistas, no existen biomarcadores. Las personas afectadas suelen vivir, de media, entre 12 y 15 años menos que la población general como resultado de diferentes problemas de salud y, en particular, de un aumento de los suicidios. Tiene un claro componente genético: si un hermano es diagnosticado como esquizofrénico, la posibilidad de que otro hermano lo sufra es diez veces mayor que en una familia donde no exista un caso previo.

Los síntomas más comunes son los delirios (falsas creencias), las alucinaciones auditivas (oír voces) y los pensamientos desorganizados y confusos pero también sufren pobreza afectiva, apatía, desinterés, insociabilidad o problemas en la atención. Con el tiempo, experimentan un deterioro prematuro de su actividad tanto física como mental, que les lleva a menudo a vivir al margen de la sociedad.

Las alucinaciones auditivas impiden a la persona afectada pensar con claridad o concentrarse y tienen serios efectos en su vida laboral, personal y familiar. Muchas veces esas voces son abusivas, diciéndole a la persona afectada que se dañe a sí mismo o que agreda a otros. Los pacientes que los sufren se sienten indefensos, dominados, incapaces de controlar su propia mente, aterrorizados a menudo por la situación en la que viven o por lo que les pueda llegar a pasar.

El principal tratamiento actual es la medicación antipsicótica, que fundamentalmente inhibe la actividad de los receptores dopaminérgicos y, con menos frecuencia, actúa también sobre los receptores serotonérgicos. La terapia psicológica y la rehabilitación laboral y social son también importantes en la normalización y recuperación de la persona con esquizofrenia. En los casos más graves puede ser necesario internar al paciente, aunque las estancias hospitalarias son ahora más cortas y menos frecuentes de lo que fueron hasta hace no mucho tiempo.

El término avatar es uno de los principios del hinduismo y se refiere a una deidad que, deliberadamente, baja a la Tierra y se integra entre los humanos. Normalmente se traduce como «encarnación» pero también puede ser «aparición» o «manifestación».  En el mundo informático, un avatar es una representación gráfica de un usuario o de otro personaje. En cierta manera sería lo contrario del avatar hindú, un proceso de descarnación o de digitalización de un ser biológico real o imaginario. El avatar puede tener dos dimensiones como los iconos que usamos en foros de internet y otras comunidades de la red o tres, como en muchos juegos y en mundos de realidad virtual.

Un estudio reciente ha comprobado que las personas con esquizofrenia pueden superar esas alucinaciones auditivas conversando con un avatar, con una representación de la voz en su cabeza. Se eligieron 16 personas con esquizofrenia y se les pidió que hicieran un retrato robot que correspondiera lo mejor posible a la voz interna: si era hombre o mujer, qué edad tendría, qué aspecto tendría, raza…. Después se hicieron pruebas para elegir una voz, masculina o femenina, que encajara lo más posible en el timbre, entonación y acento de la voz que escuchaban. A continuación un terapeuta empezó a conversar con ellos vía ese avatar, usando esa supuesta voz y esa supuesta imagen.  Es decir, se intentaba sustituir las «voces» interiores por un avatar que fuera congruente con las experiencias previas, que encajase con la imagen creada de esa voz  pero estuviera controlado por el terapeuta para que su impacto sobre el paciente fuera positivo y no negativo.

Los participantes en el estudio tuvieron seis sesiones, cada una de treinta minutos en la que el terapeuta se sentaba en otra habitación y actuaba tanto en su propia condición profesional como personificando el avatar. Cuando hablaba como este último, un programa informático hacía que su voz sonara como la que el paciente había definido como próxima a la voz que oía. Al principio el terapeuta, en su rol de avatar, habla con unos mensajes abusivos similares a los que el paciente ha comentado en terapia . De este modo el terapeuta busca apropiarse o identificarse con la «voz». Gradualmente, el terapeuta va haciendo que el avatar sea menos agresivo y muestre más apoyo. Al mismo tiempo el terapeuta, con su propia voz, va interviniendo para reforzar los pensamientos positivos del paciente. Al final el terapeuta consigue un traslado del poder, donde el avatar va «ablandándose», dulcificándose y preguntando al paciente cómo puede ayudarle.

A cada voluntario se le dio una grabación con estas conversaciones de apoyo del terapeuta para que las pudieran oír tantas veces como quisieran. La idea es que el paciente lleve la terapia en su bolsillo, en su teléfono; así, cuando las voces aparecen para acosarle, puede recibir auxilio de forma casi inmediata escuchando las grabaciones. Los investigadores han encontrado que eso les ayuda a recordar que las voces surgen de su propia mente y refuerza su control sobre las alucinaciones auditivas. A los tres meses, 15 de los 16 voluntarios informaron de que sentían menos estrés y mayor autoestima. El único que no notó esa mejoría fue un paciente que no aceptó la premisa básica del experimento: pretender que estaba hablando con la voz que había en su cabeza en vez de con el especialista. Tres personas dejaron completamente de oír su alucinación, incluyendo uno que llevaba viviendo con ella desde hacía 16 años, otro 13 años y el tercero 3 años y medio. El Wellcome Trust ha decidido financiar una nueva prueba ampliando a 142 pacientes con esquizofrenia que tengan alucinaciones auditivas. El estudio será dirigido por el Dr. Thomas Craig del King’s College de Londres.

Este sistema es  más rápido y eficaz que los tratamientos farmacológicos disponibles, ayudando a reducir la frecuencia y la gravedad de los episodios de esquizofrenia y, por supuesto, sin los efectos secundarios causados por los medicamentos. Un 25% de los pacientes no responden a los tratamientos con medicamentos por lo que abre una nueva vía de tratamiento y es posible que puedan desarrollarse nuevas aplicaciones similares, basadas en avatares, que puedan utilizarse en otros problemas mentales.

Avatar es también el título de una película de ciencia-ficción dirigida por James Cameron en 2009 y protagonizada por Sam Worthington, Zoe Saldana, Sigourney Weaver, Stephen Lang y Michelle Rodriguez. Es, al día de hoy, la película más taquillera de la historia y con una inversión de 237 millones de dólares en la película más otros 150 en márketing y publicidad ha superado ampliamente los 2.000 millones de recaudación. Cuenta la historia de Jake Sully, un marine parapléjico que es llevado a Pandora, una luna del planeta Polifemo habitada por una raza humanoide llamada na’vi, con la que los humanos se encuentran en una clama tensa, con enfoques distintos por parte de los militares, que quieren aprovechar los recursos naturales de Pandora y los científicos, que quieren entender a los seres de aquel lugar, su biología y su cultura. La película es muy americana, con buenos y malos sin muchas sutilezas, magníficas escenas de acción y un ecologismo de opereta con una defensa de los nativos que recuerda mucho a Bailando con Lobos pero con los indígenas de tres metros de altura y color azul (or cierto, el avatar más famoso de la mitología hindú es también azul). Todo ello junto a una crítica del imperialismo y el comportamiento depredador de los recursos naturales que no se porqué pero viniendo del primer país depredador y consumista del mundo, siempre parece un poco hipócrita.

Sin estropear a nadie la película, Jake Sully, el protagonista, es parte de un experimento en el que su mente domina un cuerpo clonado genéticamente, de aspecto similar a los na’vi —el avatar— y tiene su control, mientras su propio cuerpo permanece inconsciente en una cabina de enlace. Sully tiene además de esta particular esquizofrenia entre su cuerpo normal y su cuerpo na’vi, una segunda pues su mente está dividida entre sus vínculos terrestres y las órdenes recibidas de su coronel por un lado, y la nueva vida que allí descubre, recuperado su movilidad y encontrando el amor, por otro. Mo’at, la líder espiritual de los na’vi y su futura suegra, le tranquiliza: «Mi hija te enseñará nuestras costumbres. Aprende bien, “Jakesully” y nosotros nos encargaremos de que tu locura sea curada». Para que luego nos quejemos de las suegras.

Para leer más:

• Heaven D (2013) Avatar helps schizophrenics stand up to voices in head. New Scientist 29 de mayo.
• Leff J, Williams G, Huckvale MA, Arbuthnot M, Leff AP (2013) Computer-assisted therapy for medication-resistant auditory hallucinations: proof-of-concept study. Br J Psychiatry 202: 428-433.
• http://www.doctorslounge.com/psychiatry/diseases/schizophrenia.htm
• http://noticias.lainformacion.com/salud/enfermedad-mental/las-personas-con-esquizofrenia-tienen-una-esperanza-de-vida-entre-10-y-20-anos-menor-que-la-poblacion-general_TxhMuMkAWQpcJyievHVGM1/
• http://www.ucl.ac.uk/enterprise/enterprise-news/avatar-therapy-helps-silence-voices-in-schizophrenia